Los cuzqueños consideran a la Virgen de Belén como la patrona de la ciudad de Cuzco. Los peruanos se refieren a ella cariñosamente como “Mamacha Belén”, siendo ella la figura central del culto de sus devotos; su imagen ha cobrado gran importancia en la vida religiosa y la cultura de dicha ciudad. Son varias las leyendas populares que narran los milagros y la intervención divina de la Virgen de Belén. La monumental pintura atribuida a Santa Cruz Pumacallao muestra dos de las historias o leyendas más conocidas que rodean a la imagen. En la esquina superior derecha del lienzo se encuentra una escena que relata el origen de la estatua. Cuenta la leyenda que durante el siglo XVI tres pescadores de la bahía del Callao cerca de Lima, Perú, encontraron una caja de madera flotando a las orillas del mar Chalaco. Al abrirla descubrieron la estatua de la Virgen tallada en madera con una nota que decía: “Imagen de Nuestra Señora de Belén para la ciudad de Cuzco”. La estatua fue transportada a dicha ciudad y recibida efusivamente por los clérigos y el pueblo, quienes la resguardaron en la Iglesia de los Reyes. La iglesia luego cambió su nombre a “Nuestra Señora Reina de Belén” en honor a la Virgen. Otra leyenda común, representada en la esquina superior izquierda de la obra de Santa Cruz Pumacallao, describe la historia de la salvación de Selengue, un hombre humilde quien se había perdido en los vicios y la incredulidad. Durante una procesión de la Virgen, Selengue se dio cuenta de que la estatua estaba a punto de caerse. Intervino inmediatamente para prevenir el accidente y con su fuerza pudo evitar que se cayera la Virgen. En ese mismo instante Selengue tuvo una vívida visión sobre el día de su juicio final, pero la Virgen apareció para interceder por él y como resultado de su acción piadosa, Selengue fue salvado.
La Virgen de Belén, como otras imágenes católicas, fue introducida después de la conquista española. Las pinturas y esculturas de temas religiosos sirvieron para propósitos didácticos. Figuras como el obispo Mollinedo y otras de gran influencia, llegaron a lugares como Cuzco para difundir sus propios valores religiosos y artísticos, así como los que se practicaban en la corte real de Madrid. España tenía sus propias tradiciones y festividades relacionadas con muchas de las vírgenes que vemos en la pintura colonial andina. Por ejemplo, la vestimenta de la Virgen de Belén es representativa de la moda imperial europea del siglo XVII y simboliza su estatus divino como reina del cielo y madre de Dios, pero también combina aspectos de textiles, joyería y tejidos incaicos de colores brillantes. A pesar de que los españoles forzaron la conversión de todos, los indígenas andinos adaptaron y subrepticiamente reinterpretaron imágenes católicas a su propio modo y entendimiento, creándolas con materiales locales como tintes derivados de plantas, minerales e insectos, madera, oro y plata. Los artistas quechua- y aymara-hablantes añadieron decoraciones luminosas y coloridas indicativas de vestimentas utilizadas por la realeza Inca y en festivales regionales. También integraron imágenes religiosas y simbolismos de origen incaico a las representaciones de santos católicos, aculturando así el catolicismo a sus propias tradiciones. Esto se puede apreciar en el uso extenso de hojuelas de oro en pinturas y esculturas en los cuales el dorado representa los atributos de Inti, el dios Sol. Las figuras de varias vírgenes además simulan la forma de montañas mostrando así su relación con la madre tierra o Pachamama, y los vestidos coloridos altamente decorados se asemejan a los disfraces y capas utilizados en rituales y danzas indígenas y a los modelos europeos. En las colonias americanas, los misioneros permitieron estas adaptaciones siempre y cuando estas imágenes fueran aceptadas e incorporadas a la vida, cultura y religión andinas.
Los bordes de la pintura del museo Menil han sido recortados, de modo que ya no se pueden ver partes de la plataforma y la corona de la Virgen de Belén. La condición física de la pintura sugiere años de uso devocional durante el período colonial y en años posteriores Se desconoce el tamaño original y por qué fue recortada. Es posible que el lienzo haya sido recortado durante alguna restauración. Algunos lienzos del período virreinal temprano fueron asegurados con pegamento directamente sobre el marco o la parte frontal del bastidor. Un fallo del pegamento pudo haber dañado los bordes provocando la necesidad de cortar ciertas porciones de la pintura. Alternativamente, el hecho de cambiar el marco o soporte pudo haber requerido cortar secciones de los bordes, una maniobra difícil de llevar a cabo sin dañar los márgenes del lienzo. También es posible que la pintura fue recortada al removerla de alguna estructura esculpida o retablo de iglesia, un destino común y triste de muchas obras de arte incluso dentro de las mismas iglesias. A pesar de las alteraciones ya mencionadas, esta imagen icónica de Nuestra Señora de Belén con ornamentos dorados ejemplifica la naturaleza híbrida y la iconografía distintiva del catolicismo andino que define las pinturas de la escuela cuzqueña.
